Redesenhando produtos volumosos de vida média: Niaga

Por que é um exemplo de economia circular

Para atender sua premissa de reciclabilidade, a empresa precisava projetar um adesivo que se desacoplasse conforme a demanda. Junto ao uso de componentes monomateriais não-tóxicos e recicláveis, o design modular também facilita o processo de manutenção. Esses atributos têm permitido a utilização de novos modelos de negócios para esses produtos.

Os benefícios

Produtos volumosos de vida média, como tapetes, móveis e colchões, contêm muitos materiais. Por meio de um modelo de locação de produtos 100% recicláveis, é possível incentivar o florescimento de uma indústria de reciclagem local, eliminando ao mesmo tempo os problemas regionais de resíduos e a demanda global por materiais virgens.

O colchão sujo na beira da estrada

Todo mundo já viu um colchão desses por aí – úmido e manchado, largado no acostamento ou abandonado na beira de algum terreno. Por que um item contendo materiais valiosos acaba descartado dessa maneira? Somos tão ricos que podemos desperdiçar esse valor – ou é muito caro recuperar esses materiais e transformá-los em um novo produto?

No caso dos tapetes, a história é semelhante. Há mais de 60 anos, carpetes comerciais são feitos da mesma forma: uma mistura complexa de substâncias químicas associadas de forma que os materiais se tornam irrecuperáveis ao final do uso do produto. Como consequência, após um período de uso relativamente curto, grande quantidade de materiais valiosos é perdida. Nos Estados Unidos, cerca de 1,8 bilhão de quilos de carpetes são enviados todos os anos para aterros sanitários ou incineração, com um valor material estimado em USD 5 bilhões.

Uma das principais causas do desperdício de produtos como esses é que itens volumosos, como carpetes e colchões, não são projetados de uma forma que possibilite a recuperação dos materiais ao final do uso do produto. Como mudar esse padrão linear para um modelo que promova mais circularidade, no qual o desperdício seja eliminado e os materiais mantidos em uso por mais tempo?

A Niaga®️, uma empresa formada pela associação de dois empreendedores com a multinacional DSM, agora propriedade da Covestro, foi criada para solucionar esse desafio de inovação.

Três princípios de design para impulsionar a inovação circular

Tudo começou com a obstinação dos cofundadores da Niaga®️ diante do fato de, na inovação de produtos, predominar o acréscimo de elementos extras, ao ponto de ninguém entender exatamente quais componentes estão presentes nos produtos. Essa percepção sobre a necessidade de “descomplexificar” foi a inspiração para o desenvolvimento de um conjunto de princípios que embasariam a concepção de todos os produtos futuros:

• Simplicidade - usar a menor diversidade possível de ingredientes

• Materiais limpos - utilizar apenas materiais com impactos positivos comprovados para a saúde humana e o meio ambiente

• Conexões reversíveis - estabelecer conexões entre diferentes materiais de forma a facilitar sua desconexão no final de cada fase de uso

Aplicando esses princípios, a Niaga®️ torna os produtos mais saudáveis e totalmente recicláveis, sem comprometer o desempenho. Todos os materiais usados podem ser desacoplados após o uso. Isso é possível graças ao adesivo desenvolvido pela empresa, que pode ser revertido conforme uma determinada frequência ou temperatura. A partir desse processo, os materiais puros recém-separados podem alimentar o próximo ciclo de fabricação.

Produtos volumosos de vida média

Até agora, a Niaga®️ concentrou seus esforços nos dez principais itens encontrados em aterros sanitários, que geralmente são volumosos e costumam ter uma vida útil média de dez anos. Até agora, a empresa foi capaz de desenvolver soluções comercialmente ampliáveis (no caso da Niaga, tecnologias de fabricação) para colchões, carpetes e móveis. A empresa convida os fabricantes de outros itens recorrentes em aterros sanitários a participar de um esforço de redesenho, como fez a empresa de colchões Auping, após uma conexão por meio da Fundação Ellen MacArthur.

Tapetes totalmente recicláveis

O primeiro produto desenvolvido pela Niaga®️ foi o carpete. Conforme mencionado previamente, os carpetes são compostos por uma matriz complexa e intrincada de produtos químicos. Em sua forma pura, muitos desses compostos não são seguros para seres humanos. Os tapetes da Europa e dos Estados Unidos, por exemplo, podem conter cerca de 50 substâncias tóxicas, incluindo agentes cancerígenos e mutagênicos. Devido às dificuldades de separação e recuperação, o fluxo de material para tapetes é perdulário e poluente, com menos de 1% de materiais reciclados em novos tapetes.

A Niaga®️ desenvolveu um material para carpetes que pode ser recirculado de forma eficaz e economicamente viável. Os tapetes são criados a partir de um único material ou por meio de combinações simples, como poliéster puro ou uma mistura de poliéster e poliamida ou lã. Neste último caso, as duas camadas são unidas por um adesivo reversível. O design holístico preserva o valor e reduz os custos de produção para a próxima geração de carpetes.

Há outros benefícios, como a qualidade do ar interno, por meio da eliminação de emissões de compostos orgânicos voláteis, cancerígenos e endócrinos, bem como a redução dos recursos hídricos e energéticos utilizados no processo de produção. O novo carpete também é mais leve, facilitando o transporte e o manuseio. No início de 2017, a Niaga®️ estabeleceu uma parceria com a Mohawk, a segunda maior fabricante de pisos dos EUA e a primeira empresa a incorporar o sistema Niaga®️ em seus processos de produção.

Estima-se que, todos os anos, 35 milhões de colchões são descartados na Europa e 20 milhões nos Estados Unidos. Identificando nesse cenário uma oportunidade para capturar parte desse valor perdido, a Niaga®️ estabeleceu uma parceria com a Auping, fabricante de colchões holandesa, para desenvolver um colchão modular e totalmente reciclável.

Um argumento comum quando as pessoas decidem trocar de colchão é o desgaste da camada de conforto. O colchão modular Niaga®️-Auping permite que esses componentes sejam substituídos com facilidade.

O modelo desenvolvido é composto por seis componentes, todos substituíveis quando questões de conforto, higiene ou outros fatores exigirem essa troca (ver imagem abaixo). Os componentes incluem uma camada exterior, molas, material de apoio e zíperes. Todos os itens são projetados para facilitar a substituição por meio de conexões reversíveis como fios e velcro, além do adesivo reversível da Niaga.

A Auping oferece os colchões para o setor hoteleiro e para consumidores individuais por meio de uma opção de venda e locação do produto. No caso dos hotéis, as opções de aluguel incluem um contrato de manutenção, de forma que podem pagar apenas pelo colchão quando a cama for utilizada. Todos os componentes são lavados e/ou substituídos quando necessário por questões de qualidade ou higiene. Já os consumidores pagam uma taxa fixa por mês, e a Auping leva o colchão de volta para reciclagem no final da vida útil do produto.

Impulsionando a circularidade em outros setores

A Niaga®️ explora constantemente outros setores e produtos que podem ser transformados pelo design circular. Mais recentemente, a empresa firmou uma parceria com a ECOR para repensar a maneira como os materiais de construção são laminados, a fim de torná-los desmontáveis e recicláveis. A parceria, com foco nas placas e painéis utilizados em móveis e construções, já deu frutos: o Painel Niaga-ECOR (foto abaixo). O modelo apresenta superfícies laminadas que podem ser facilmente "descoladas". O processo é feito por meio da frequência de micro-ondas, que separa os painéis dos folheados, de modo que a maior parte do material pode ser retida em várias fases de uso.

Sobre a Niaga

• Niaga®️ - a palavra again (“de novo”, em português) escrita ao contrário

• Joint venture (associação de empresas) entre a DSM e dois empreendedores, de propriedade da Covestro desde abril de 2021

• Sede: Geleen, Holanda

• Passou de 6 para 40 funcionários entre 2017 e 2019

• Trabalha com um modelo B2B, vendendo todas as tecnologias e materiais necessários aos fabricantes (por exemplo, Mohawk, Auping), permitindo que os clientes produzam seus próprios produtos Niaga®️