Para cubrir la brecha entre la demanda y la oferta de minerales críticos, es necesario rediseñar el sistema.
Nuestra Misión de Minerales Críticos se centra en establecer alianzas para acelerar las cadenas de valor circulares y resilientes de los minerales críticos. Los minerales críticos son esenciales para la transformación tecnológica, desde la electrónica y la inteligencia artificial hasta la energía, las baterías y el transporte. Una economía circular para los minerales críticos disociará estas transiciones de la extracción virgen y la fragilidad del suministro.
La transición hacia la energía limpia y la electrificación de la economía global —pasando de tecnologías basadas en combustibles a alternativas eléctricas que utilizan muchos materiales— debería impulsar un aumento de cinco veces o más en la demanda de minerales esenciales, como litio, cobalto, níquel, cobre y elementos de tierras raras, para 2040, en algunos escenarios.
Aumentar el suministro de estos minerales con la rapidez suficiente para satisfacer la creciente demanda supone un gran reto, aún más intensificado por el actual sistema lineal, que es ineficiente y genera residuos, lo que exacerba las tensiones geopolíticas y los impactos ambientales y sociales.
Es necesario reformular el sistema para reducir la exposición de toda la cadena de valor a los riesgos de volatilidad de los precios de los materiales, interrupciones en el suministro y desequilibrios entre la oferta y la demanda.
Las estrategias de economía circular pueden ayudar a cerrar esta brecha y crear cadenas de suministro seguras y resilientes para los minerales críticos.
Para satisfacer la demanda de energía limpia y los requisitos del sistema eléctrico, es necesario ampliar los enfoques de economía circular que reducen la dependencia de los minerales críticos vírgenes y complementarlos con inversiones mineras responsables.
Las estrategias de economía circular buscan remodelar los sistemas, las cadenas de valor y los productos mediante el diseño sin residuos, el uso prolongado de los productos y materiales y la regeneración de la naturaleza.
Las estrategias del «circuito interno» de la economía circular que conservan el alto valor de los productos y materiales —como la reutilización, la reparación y la renovación— proporcionan beneficios económicos y de eficiencia superiores, al tiempo que evitan la complejidad logística y las pérdidas de material que suelen asociarse al reciclaje. También ofrecen oportunidades para hacer circular los materiales a nivel regional y desarrollar la capacidad local, lo que reduce la dependencia de las importaciones y mejora la seguridad minera a largo plazo.
Estas estrategias se basan en el rediseño de sistemas, modelos de negocio y productos para liberar valor, reducir las emisiones y disminuir los impactos negativos asociados a las prácticas mineras.
A corto y medio plazo, el reciclaje ayudará a diversificar el suministro y a reducir la brecha entre la demanda y la disponibilidad de materiales, pero solo una aplicación integral de los principios de la economía circular permitirá aprovechar plenamente sus beneficios.
Ahora es el momento de crear cadenas de suministro circulares para los minerales críticos.
A medida que la primera generación de baterías y activos de energía renovable llega al final de su vida útil y aumenta la producción de residuos electrónicos, las oportunidades circulares para capturar el valor de los minerales críticos se ocultan a plena vista, por ejemplo:
El desmantelamiento de los aerogeneradores podría triplicar el crecimiento del mercado de chatarra de turbinas para 2035, con un valor aproximado de 9000 millones de dólares, pero existen más oportunidades circulares en la recirculación de piezas que en el reciclaje de chatarra. (fuente: análisis de Systemiq 2025)
Solo los residuos de cobre al final de su vida útil no contabilizados superan los 9 millones de toneladas y podrían tener un valor superior a 110 000 millones de dólares en 2035, lo que equivale a la producción anual combinada de las 20 minas de cobre más grandes del mundo. (fuente: análisis de Systemiq 2025)
Garantizar y gestionar el suministro de minerales críticos para la electrificación y la transición energética mundial es ahora una prioridad para las empresas, los responsables políticos y los inversionistas, y las oportunidades que ofrece la economía circular están ganando terreno. Tres factores habilitadores cruciales han abierto una ventana de oportunidad para la acción:
Preparación tecnológica: los avances en el seguimiento de activos, el diseño modular, la inteligencia artificial, incluida la clasificación basada en IA, y el reciclaje están haciendo que las soluciones circulares sean más viables y escalables.
Compromiso empresarial: las empresas comprenden cada vez más el potencial de los enfoques de economía circular para reducir sus costos de materiales, los costos de gestión de residuos y la exposición a los mercados volátiles de materias primas. Estos factores también están atrayendo a actores financieros que buscan rendimientos alineados con los objetivos de sostenibilidad y las ventajas de la cadena de suministro.
Impulso político: en un contexto de tensiones geopolíticas, restricciones comerciales y dificultades en el acceso a minerales clave, los gobiernos están reconociendo que el diseño de productos y el reciclaje de materiales son esenciales para crear cadenas de suministro seguras y resilientes (por ejemplo, la Ley de Materias Primas Críticas de la UE y la Ley de Economía Circular de la UE).
Los productos, la infraestructura y los sistemas industriales que se diseñan hoy en día definirán los flujos de minerales durante décadas. Diseñar cadenas de suministro utilizando enfoques de economía circular desde el principio facilitará su ampliación y la hará más rentable, además de evitar el bloqueo de los modelos lineales.
Una transformación de la economía circular impulsada por el diseño para las baterías de los vehículos eléctricos: principios y beneficios
La economía circular se puede lograr mediante el rediseño:
Sistemas
Los sistemas de movilidad urbana pueden diseñarse para ofrecer opciones de transporte multimodal visibles en plataformas digitales integradas. Estos sistemas incorporan servicios de vehículos eléctricos bajo demanda que proporcionan a los ciudadanos los desplazamientos que desean utilizando menos vehículos de forma más intensiva, lo que reduce la congestión y la demanda de materiales.
Los vehículos eléctricos conectados a la red durante los periodos de inactividad pueden actuar como activos de almacenamiento de energía (V2G), lo que reduce la necesidad de baterías estacionarias adicionales y aumenta la eficiencia del sistema.
Modelos de negocio
Modelos de negocio como Producto como Servicio (PaaS), intercambio de baterías y recompra transfieren la propiedad, el rendimiento y el tratamiento al final de la vida útil del usuario al proveedor. Se anima a los proveedores a diseñar para ciclos de vida prolongados, usos posteriores y reciclaje al final de la vida útil, manteniendo los minerales en uso productivo durante más tiempo. Mediante el mantenimiento predictivo, por ejemplo, las baterías pueden mantenerse en su nivel más alto de rendimiento, anticipando actualizaciones y reparaciones. En comparación con la propiedad, estos nuevos modelos de negocio pueden ofrecer opciones más asequibles para los usuarios.
Productos
Las baterías de los vehículos eléctricos pueden diseñarse de forma modular y actualizable, lo que permite su reparación y reacondicionamiento para mantener su rendimiento. Al final de su vida útil, las baterías pueden reciclarse con altos índices de recuperación de materiales.
Al final de su vida útil, las baterías de los vehículos eléctricos pueden reutilizarse en aplicaciones con requisitos de rendimiento más bajos (por ejemplo, sistemas de respaldo para sistemas de energía), lo que prolonga su vida útil entre 5 y 10 años.
El dimensionamiento adecuado de las baterías para ajustar su capacidad a las necesidades reales de los usuarios puede ayudar a reducir el uso innecesario de materiales, mejorar la eficiencia energética y prolongar la vida útil de las baterías, al tiempo que se abaratan los vehículos eléctricos. Estas opciones de diseño deben estar respaldadas por una infraestructura de recarga pública rápida y cómoda.
Estas estrategias no son válidas para todos los casos. Su eficacia depende de factores como el diseño de las baterías, el entorno normativo, la madurez del mercado y el contexto geográfico. Por lo tanto, puede ser necesaria una combinación de estrategias para maximizar los resultados económicos, medioambientales y sociales en diferentes regiones y casos de uso. Los gobiernos y los actores de la industria deben colaborar estrechamente para establecer marcos comunes, facilitar la cooperación transfronteriza e impulsar la inversión en ecosistemas circulares de baterías. Solo mediante una acción coordinada de este tipo se podrá aprovechar todo el potencial de las estrategias de economía circular para las baterías de los vehículos eléctricos.
Las ventajas del enfoque de la economía circular
10 millones de empleos y 150 000 millones de dólares en valor económico en 2030 (Fuente: Foro Económico Mundial, WEF)
El litio reciclado requiere un 90 % menos de energía que la extracción de litio virgen (Fuente: Foro Económico Mundial, WEF)
Las baterías de segunda vida prolongan la vida útil entre 5 y 10 años.
Para 2030, se prevé que se generen más de 11 millones de toneladas de residuos de baterías de vehículos eléctricos al año, pero las estrategias circulares pueden desviar una gran parte de estos residuos de los vertederos (IDTechEx, 2023).
La recuperación de materiales de las baterías al final de su vida útil puede satisfacer hasta el 25-30 % de la demanda europea de litio, cobalto y níquel para 2040 (Comisión Europea, 2023).
La Fundación Ellen MacArthur se encuentra en una posición única para impulsar la transformación hacia una economía circular en la cadena de valor de los minerales críticos.
Durante los últimos 15 años, la Fundación ha desempeñado un papel fundamental en el posicionamiento de la economía circular como una solución prioritaria para las empresas y los gobiernos a la hora de abordar los retos económicos, medioambientales y sociales. La credibilidad y las conexiones que hemos establecido entre empresas, responsables políticos e instituciones globales nos sitúan en una posición estratégica para liderar la acción y generar impacto, como lo demuestran nuestros trabajos en los ámbitos de los plásticos, la moda y la alimentación.
Como complemento a los esfuerzos existentes para impulsar un cambio a nivel sistémico, la Fundación, en colaboración con socios del proyecto como Systemiq, CATL y organizaciones de la red, está elaborando conjuntamente un programa de acción con los siguientes objetivos:
Establecer la visión, presentar los argumentos económicos y mostrar los beneficios ambientales y sociales más amplios de una economía circular para los minerales críticos.
Desarrollar hojas de ruta e identificar los pasos que deben dar las empresas para alcanzar la visión de la economía circular.
Acelerar y supervisar los avances movilizando a los principales actores de la cadena de valor y promoviendo la transparencia.
Identificar las barreras normativas y de mercado que impiden la adopción y dificultan el cambio del sistema.
Impulsar acciones para cambiar las condiciones del sistema mediante acciones empresariales individuales y colaborativas, inversiones y promoción colectiva de intervenciones políticas.
Para obtener más información sobre las oportunidades que ofrece la economía circular para los minerales críticos y las cadenas de valor circulares para baterías, lea nuestro estudio de caso sobre CATL o escuche nuestro podcast: Seguridad de los materiales en una economía circular | Energía y competitividad.
Esta exploración inicial se basa en un conjunto de trabajos realizados por la Fundación a lo largo de varios años, entre los que se incluyen los siguientes: Completando el panorama: Cómo aborda la economía circular el cambio climático, La economía circular: una solución «triple» para alcanzar los objetivos climáticos de China.
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Rediseño de la cadena de valor de las baterías: CATL-Brunp
Como líder en la producción de baterías, CATL reconoce la necesidad de aplicar los principios de la economía circular en todas sus actividades para crear nuevas formas de valor, fortalecer la resiliencia de la cadena de suministro y preservar el valor de los recursos, al tiempo que se reducen los impactos ambientales negativos.
